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Las categorías para establecer los criterios de normal, sobrepeso y obesidad fueron establecidos luego de varios estudios que analizaron el IMC de millones de personas y que lo relacionaron con las tasas de morbilidad y mortalidad. Los estudios revelaron que el rango de IMC correspondiente a las menores tasas de enfermedades y mortalidad es de aproximadamente 19 a 24 en varones y de 18 a 24 en mujeres; por consiguiente, se considera que una persona con un valor de IMC en este rango tiene un peso normal. Los valores de IMC más altos corresponden a tasas cada vez mayores de enfermedad y mortalidad.
Una persona con un IMC de 25 a 29 tiene sobrepeso, mientras que una persona con un IMC de 30 o más es obesa. La obesidad ha sido subdividida en clase I (IMC de 30 a 35), clase II (35 a 40) y clase III (superior a 40). La obesidad de clase III equivale a aproximadamente a tener unos 36 kilos de sobrepeso, en el caso de las mujeres, o unos 45 kilos de sobrepeso, en el caso de los varones.
Si el IMC es inferior a 18, se considera que el peso de la persona está por debajo de lo normal. Las personas cuyo peso está por debajo de la medida tiene tasas de mortalidad más altas que quienes tienen un IMC normal.
